Obiettivi scientifici e tecnologici del progetto al livello attuale

Virus RNA come minaccia per l’umanità

La sequenziazione del DNA High throughput (HTP) ha portato ad un grande accumulo di dati. Tuttavia, nonostante il fatto che le prime sequenze di genomi di virus RNA erano disponibili già da tempo, a causa della mancanza di uno sforzo comune, le informazioni sulla sequenza genomica dei virus a RNA hanno subito adesso un arretramento rispetto alle informazioni ottenute per altri organismi. Ciò è dovuto parzialmente alla difficoltà e ai costi del lavoro effettuato questi agenti patogeni, in grado di causare infezioni altamente pericolose, che richiedono condizioni di sicurezza di contenimento presenti solo nei laboratori P3 o P4. Inoltre la strategia massiccia e fortemente automatizzata utilizzata per lunghi genomi di DNA non si applica ai genomi corti come quelli individuati nei virus RNA.

Al giorno d’oggi, in base al Comitato Internazionale della Tassonomia dei Virus sono stati descritti più di 350 specie di virus (esclusi i retrovirus e i virus dai pesci) che posseggono un genoma RNA e che possono infettare i vertebrati. Tuttavia è stato sequenziato il genoma soltanto per il 30% di essi. Deve ancora essere classificato e sequenziato un numero equivalente di nuove speci putative. La storia recente ha mostrato che la maggior parte degli agenti patogeni virali emegergenti (virus dell’epatite C, virus della febbre dengue/Nilo occidentale, virus Ebola, virus Nipa e Endra, coronavirus della SARS (Coronavirus della SARS), etc. appartengono ai virus RNA. Questa è una conseguenza dello loro grande diversità genetica e della propensione ad una rapida evoluzione.

È largamente accettata l’idea che la nostra conoscenza dell’evoluzione virale sia direttamente collegata alla quantità di dati genomici disponibili per essere analizzati. In particolare, un’analisi genomica completa ha rivelato che eventi di evoluzione discontinua, come la ricombinazione e il riassortimento possano avere un ruolo primario nella diversità dei virus RNA, nella loro virulenza e nella specificità del soggetto ospite.