Impatto potenziale

Impatto sulla salute

Ci si aspetta che il futuro sviluppo di farmaci contro i virus RNA abbia un impatto davvero significativo sulla qualità della vita correlata alla salute. Le 3 classi di virus con base RNA includono più di 350 diversi agenti patogeni umani e la maggior parte degli agenti eziologici di patologie emergenti. Questi virus sono responsabili non solo di patologie molto frequenti di natura benigna (le quali tuttavia hanno un enorme impatto economico, vedi sopra) ma anche di milioni di decessi ogni anno sia in paesi industrializzati che in paesi in via di sviluppo. Fra questi 3 formidabili agenti vi sono i virus RNA della gastroenterite (> 1 milione di decessi all’anno), del morbillo (> 45 milioni di casi e >1 milione di decessi all’anno), dell’influenza (>100 milioni di casi all’anno), della febbre dengue (300 milioni di casi all’anno), dell’enterovirus, dell’encefalite (diversi milioni di casi di meningite all’anno) e del virus dell’epatite C (>150 milioni di persone infette in tutto il mondo).

Anche se esistono alcuni trattamenti per gli agenti patogeni cellulari basati sul DNA, tuttavia vi sono pochi farmaci antivirali efficaci contro i virus RNA.

Di conseguenza, lo sviluppo di farmaci contro i virus a RNA - l’obiettivo finale del progetto VIZIER - sta diventando una priorità dei programmi della sanità mondiale. Il team di VIZIER si aspetta di percorrere anche la via della diagnostica molecolare e del modello epidemiologico delle infezioni da virus RNA. Entrambe avranno il beneficio di una completa caratterizzazione genetica dei virus RNA umani, che sarà eseguita in questo progetto.

Il consorzio VIZIER è desideroso di dare il suo contributo e di migliorare percezione che il pubblico ha della scienza. È sempre più evidente il fatto che la nostra società, in futuro, dovrà trattare delle emergenze correlate a minacce virali ed epidemie. Queste minacce avranno un grande impatto sull’opinione pubblica. Non solo gli amministratori della sanità dovranno rispondere in maniera adeguata e rapida (ore o giorni), ma il pubblico chiederà agli scienziati di rispondere nel modo più veloce possibile. Quindi adesso sorge una strana domanda: come faranno gli scienziati a reagire ad un agente patogeno emergente sconosciuto in precedenza? È possibile trovare una risposta grazie al potere predittivo di una completa caratterizzazione genetica dei virus RNA umani, realizzata da VIZIER. Infatti, la recente epidemia della polmonite atipica, dovuta alla sindrome Respiratoria Acuta Grave dei coronavirus (Coronavirus della SARS) rappresenta un esempio illuminante non solo delle aspettative pubbliche ma anche del modo in cui esse possono essere indirizzate. Quando la sequenza completa del genoma del coronavirus della SARS divenne disponibile nell’aprile del 2003, ci vollero soltanto pochi giorni per rilasciare il primo modello strutturale della proteasi chiave del Coronavirus della SARS nelle pubblicazioni elettroniche (da un partner VIZIER) rendendo possibile la creazione di un farmaco in pochi mesi. Questa risposta eccezionalmente rapida era stata possibile perchè lo stesso gruppo aveva già scomposto la struttura cristallina di un virus (trasmissibile della gastroenterite (TGEV) un agente patogeno irrilevante per la salute umana) che era simile alla struttura della proteasi. Conseguentemente, dopo aver riconosciuto un coronavirus come agente che causava la SARS, si è potuto estendere con successo questo modello alla SARS. Nel determinare le strutture cristalline degli enzimi chiave da tutti i generi di agenti patogeni mammiferi, VIZIER cercherà di raggiungere qualcosa di insolito e di eccellente in una visione più ampia, ossia creando un forte legame fra le ricerche altamente tecnologiche e le richieste pubbliche. Considerazioni molto simili si applicano alla minaccia posta del bio-terrorismo.

Laddove dovessero sorgere delle nuove epidemie improvvise in futuro, la realtà presente deve affrontare l’esistenza di queste patologie virali endemiche, sia contrastandole nel territorio di origine, sia impedendone la diffusione in nuove aree (ad es. il cosiddetto “West-Nile Virus” e l’epidemia della febbre dengue). In quella zona si cercano disperatamente nuovi farmaci antivirali.